Tavaliselt tuvastatakse surm surma tuvastamise ja arstitõendi väljastamisega. Need protseduurid eeldavad siiski surnukeha olemasolu.
Kui surnud isiku keha ei leita, võib see olla oluline ka kolmandatele isikutele, näiteks pärijatele, kes soovivad pärandit menetleda, või abikaasadele, kes kaaluvad uuesti abiellumist.
Seetõttu näeb surnuks tunnistamise seadus (TEG) teatud tingimustel ette nii surnuks tunnistamise kui ka surma tõendamise võimaluse.